Originalmente, as velas assumiam a função prática de iluminar. Os primeiros cristãos realizavam seus cultos às escondidas, na escuridão da noite.

Com o tempo, elas se constituíram um elemento litúrgico, fazendo parte de cada celebração, mesmo em plena claridade do dia, adquirindo função simbólica. Remetem a Cristo, a luz do mundo (“Eu sou a luz do mundo; quem me segue não andará nas trevas, pelo contrário, terá a luz da vida” – Jo 8.12).

Também os seguidores e as seguidoras de Jesus são enviados a ser luz do mundo (“Vós sois a luz do mundo” – Mt 5.14).

Outros significados atribuídos à vela são, em especial, o sacrifício (a vela que derrete representa o Cristo que se deu a nós em sua vida, morte e ressurreição) e a oração (a chama que se eleva ao céu é comparada à oração dos fiéis que sobe a Deus).

A vela, pois, aponta para Jesus, o nosso Senhor, e simboliza a oração e a fé.

Quanto ao número de velas colocadas sobre o altar, durante uma celebração, explica-se que uma vela representa o próprio Deus, duas velas, o AT e o NT; três velas, a Trindade.
Fonte: A Linguagem dos Símbolos no Culto Cristão